Establecer lazos firmes de cooperación, en un marco de respeto y pluralidad, y con un claro compromiso de vinculación social de la educación superior es el objetivo de la Unión de Universidades de América Latina y el Caribe (UDUAL). La organización constituida en 1949, también busca la internacionalización de la educación, la enseñanza de calidad, el impulso a la investigación y el conocimiento vinculado a la solución de problemas sociales, medioambientales y culturales.

Desde su fundación, uno de los valores emblemáticos de la UDUAL es la defensa de la autonomía universitaria como esencia de la institucionalidad académica, tanto en su gobernanza y administración interna, como en su irrestricto respeto a la libertad de pensamiento, cátedra e investigación. Actualmente, más de 200 universidades en 22 países de América Latina están afiliadas a la organización.

Roberto Iván Escalante Semena es el secretario general del organismo no gubernamental, sin fines de lucro y reconocido por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura como un órgano regional de asesoría y consulta.

El doctor honoris causa por la Universidad Católica Los Ángeles de Chimbote y la Universidad de Piura, ambas en Perú, tiene un doctorado en desarrollo rural y una maestría en desarrollo agrario por la Universidad de Londres, mientras que la licenciatura en economía la cursó en la Facultad de Economía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), donde fue director.

Las líneas de investigación del doctor Escalante son: Sustentabilidad y manejo comunitario de recursos naturales; Empresarios sociales y empresalidad social; Evaluación social y empresalidad social; y Evaluación de recursos naturales.

El secretario general de la UDUAL compartió con Forum su visión acerca del panorama de la educación superior en América Latina y el Caribe, y en particular, el caso de México.

Doctor Escalante, ¿cuál es el objetivo de la UDUAL?

El rol más importante de la UDUAL es el de servir de vínculo entre sus asociados con el propósito de llevar a cabo actividades de cooperación en los ámbitos de la educación superior, así como la defensa de valores universitarios como la autonomía, la pertinencia social y la democracia.

¿Cuál es la radiografía de las universidades en América Latina y el Caribe?

La radiografía de las universidades en la región es, ante todo, de una gran heterogeneidad, en muchos sentidos, tamaño, calidad y el rol en su entorno. Actualmente, al presentar las universidades características muy disímiles, hace muy difícil emprender proyectos, por ejemplo, de integración. Otra característica muy importante es la privatización y transnacionalización que ha ocurrido. En algunos países, como Brasil, Chile y Colombia, las universidades privadas son las principales oferentes de la educación superior.

¿Cuáles son los países con mayor nivel educativo y cuáles con menor nivel?

Existe una correlación entre desarrollo económico y nivel y calidad de la educación superior. Países como Brasil, México y Argentina son las naciones con mayor desarrollo y calidad en sus universidades. Estos países están dotados de un sistema de universidades públicas de gran tamaño que llevan a cabo las principales tareas de investigación, docencia y extensión. Por su parte, países como los centroamericanos —excepto Costa Rica— así como Bolivia y Paraguay presentan un panorama con universidades que enfrentan grandes retos. Se trata, en muchos casos, de universidades que responden todavía a modelos educativos que requieren una renovación académica y de infraestructura.

¿Cuáles son las áreas del conocimiento con mayor demanda?

En todos los casos, las carreras que tienen mayor demanda son la medicina, la abogacía y particularmente las relacionadas con la administración y negocios. Aunque hay un desarrollo importante de las ingenierías, las anteriores son las más importantes. Tal pareciera que los estudiantes visualizan que en esas carreras es donde hay mayores posibilidades de desarrollo.

De acuerdo con las necesidades del mercado, ¿cuáles son las áreas donde se debe enfocar la educación superior?

Las universidades tienen que desarrollar todos los ámbitos de la ciencia, sin embargo, es cierto que el mercado funciona como señal para que las universidades ofrezcan nuevas carreras. Sin duda, las Tecnologías de la Información y Comunicación son un área de gran importancia. En general, es posible afirmar que las ingenierías son y serán carreras de gran importancia y rentabilidad en el futuro.

¿Cuál es la situación del desempleo y subempleo en esta región del mundo?

El desempleo y el subempleo son, con variaciones por país, uno de los temas de los universitarios. Hoy, muchos graduados están desempleados o participan en el subempleo pero, sobre todo, realizan actividades muy diferentes para las que estudiaron. No es raro encontrar abogados, ingenieros y otras profesiones trabajando como taxistas. Tal parece que mientras mayor sea el nivel de estudios, mayores son las posibilidades de quedar desempleados o subempleados, y esto se debe a que las economías de la región no tienen la capacidad de absorber a ese tipo de profesionales.

¿Hacia dónde deben perfilarse las universidades?

Las universidades de la región y del mundo en general tienen que cambiar. Deberían de adoptar estrategias de organización y funcionamiento acordes con las tendencias actuales. Por ejemplo, deben endogeneizar el tema de transdisciplina, la internacionalización. Tienen que ofrecer currícula flexible y, de ser posible, diseñada a las necesidades personales de los estudiantes. También tienen que ofrecer procesos de aprendizaje para toda la vida. Hoy, la universidad no termina cuando se obtiene un grado, incluso el más alto. La universidad es una fuente de aprendizaje y de discusión.

¿Cuál es el impacto de la sociedad digital en las universidades?

La sociedad digital avanza mucho más rápido que las universidades y existe una gran tentación por incorporar en las universidades esos avances, y por supuesto que hay que hacerlo. Sin embargo, nunca hay que olvidar que la digitalización actual del mundo es solo una herramienta para hacer mejor lo que deseamos alcanzar y las universidades tienen que adoptar esa estrategia. Las universidades son instituciones para apoyar el desarrollo de nuestras sociedades. No toda la oferta digital es buena, o mejor dicho es pertinente, depende de dónde estamos ubicados y que problemáticas enfrentamos. La sociedad digital puede tener impactos muy positivos pero también otros que no lo son.

Respecto a la cobertura, ¿cuáles son las estadísticas en educación superior en América Latina y el Caribe?

Solo Cuba, Uruguay y Argentina presentan niveles de cobertura altos en educación superior, el resto, incluido México, son bajos en general. Pero hay otra característica que hay que mencionar: La mayor cobertura ocurre en los ámbitos mayormente urbanos y los que son todavía más de tipo rural, la cobertura es baja. Eso quiere decir que la educación superior en América Latina y el Caribe existe al interior de los países para las clases medias, fundamentalmente.

En nuestro país, ¿cuál es el panorama de la educación superior?

La educación superior en México debe ser entendida como un asunto de gran relevancia para el desarrollo social, cultural y económico de México. La educación superior no resuelve todo pero es difícil pensar soluciones sin una población educada a los más altos niveles posibles. Esa debe ser su fortaleza y contribución principal.

Lo que vamos a observar, de manera más acentuada, es una mayor diversidad de tipos de universidades y también su carácter privado. A pesar de que la mayoría de los estudiantes hoy acuden a universidades públicas, en el futuro, esa realidad se modificará. Y esto es importante, porque tanto las universidades públicas como privadas enfrentan el gran reto de la calidad, esa es la principal debilidad. Y la calidad tiene que ser entendida como la pertinencia para ofrecer soluciones plausibles a los problemas. Por distintas razones, entre ellas, el tema de los rankings, las universidades, particularmente las privadas, están más enfocadas a cumplir, en términos de calidad, con los requisitos de los rankings más que a trabajar en vinculación con su entorno. Las universidades, salvo honradas excepciones, necesitan vincularse de manera mucho más amplia y profunda con su entorno.

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Anayansin Inzunza
Imnagen: UDUAL