Por su contribución en el papel de la Transición Epitelio-Mesénquima (EMT, por sus siglas en inglés) durante el desarrollo embrionario y su reactivación en las patologías del adulto, la científica española María Ángela Nieto Toledano obtuvo el Premio México de Ciencia y Tecnología 2017, máximo galardón que otorga el gobierno de México a distinguidos científicos de Centroamérica, Sudamérica, el Caribe, España y Portugal, que hayan contribuido de manera significativa al conocimiento científico universal, al avance tecnológico o al desarrollo de las ciencias sociales, y que sus contribuciones científicas sean de gran impacto internacional.

Entre los logros académicos de la doctora en ciencias por la Universidad Autónoma de Madrid, destacan sus estudios sobre la muerte celular programada en el Instituto de Investigaciones Biomédicas A.S., en Madrid, y el aislamiento de genes implicados en el desarrollo del sistema nervioso en el National Institute for Medical Research en Londres, bajo el liderazgo del doctor David Wilkinson.

La profesora investigadora en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, en Alicante, España tiene 124 publicaciones y más de 25 mil citas en la bibliográfica científica.

Una de las grandes preguntas para la ciencia es cómo se constituye un individuo a partir de una sola célula y esa es la principal pregunta que ha motivado a la científica española para investigar el proceso del desarrollo embrionario, a partir del cual, ha establecido paralelismos con la progresión tumoral.

En el desarrollo embrionario, las células aún sin identidad (que no están diferenciadas) tienen que viajar largas distancias en el organismo para convertirse en un órgano, tejido o hueso. De acuerdo con la doctora Nieto, para que estas células puedan viajar se activa un programa genético llamado Transición Epitelio-Mesénquima por el que las células adquieren la capacidad de moverse y migrar hacia otras partes del cuerpo.

“El proceso de EMT está regulado, a su vez, por una conjunción de factores entre los que destacan los genes llamados ‘Snail’, necesarios para la formación de numerosos tejidos embrionarios”, explicó la especialista en biología del desarrollo.

Una vez que la célula ha llegado a su destino, el proceso de transición que ayuda a la célula a viajar se apaga, y es entonces que la célula sin identidad comienza a adquirir las características que necesitan para construir, por ejemplo, un pulmón.

Este programa genético solo se vuelve a activar para ayudar a cerrar una herida, sin embargo, la doctora Nieto y su equipo de trabajo descubrieron que se puede reactivar en diversas enfermedades. “Los genes ‘Snail’ y la EMT se han revelado como iniciadores de la progresión tumoral hacia la metástasis y de la aparición de fibrosis y de patologías óseas”.

Así, en enfermedades como el cáncer, el programa EMT se vuelve a encender, esta vez para transportar a las células tumorales a otras partes del cuerpo, reacción que se conoce como metástasis.

“Más del 90 por ciento de muertes a causa del cáncer se debe por la formación de nuevos tumores en otros órganos de nuestro cuerpo que es lo que llamamos metástasis”.

Explicó que el primer paso para la metástasis es el desprendimiento de las células del tumor primario y se ha encontrado que es precisamente la reactivación de este programa de movimiento celular (que es fundamental para el desarrollo del embrión y sin el cual no podría progresar) el que genera la expansión de las células del tumor primario hacia otros órganos del cuerpo.

Para que se reactiven estos programas hace falta sobrepasar una serie de barreras: “El organismo tiene mecanismos de defensa y cada uno de nuestros órganos tienen un programa para mantenerse activo que se conoce como homeóstasis, es decir, el funcionamiento en equilibrio en el adulto sano. Sin embargo, cuando una célula normal se convierte en una célula tumoral pierde los mecanismos de regulación, lo que deriva en una división descontrolada de las células y en una alteración genómica, y con ello se pierde la capacidad de respuesta de una célula”.

En los últimos 10 años, la doctora Nieto se ha enfocado a estudiar la transformación entre el tumor benigno y la metástasis. “Primero tenemos una enfermedad focalizada o un tumor que no disemina ningunas células y después las células de este tumor primario comienzan a dividirse y las células que se desprenden de él, comienzan a viajar por el cuerpo y entonces generan metástasis”.

A raíz de este descubrimiento, comentó que científicos alrededor del mundo trataron de frenar este programa celular para evitar que las células viajaran y de este modo evitar la metástasis.

“En ese sentido, empezamos a encontrar inhibidores de ese proceso y a lo largo de las investigaciones haciendo paralelismos nuevamente con el desarrollo embrionario para entender el cáncer, nos dimos cuenta de algo muy interesante: vimos que estas células con capacidad de movimiento tienen que detenerse al llegar al órgano y empezar a dividirse para formar un tumor grande, es decir, las células tienen que parar y anidar en estos órganos, lo que hemos llamado nicho metastásico”, explicó la investigadora.

Algunos de los hallazgos es que el desprendimiento de células del tumor primario ocurre en etapas muy tempranas del cáncer, de tal forma que en el momento en el que se diagnostica la patología, ya hay células diseminadas por todo el cuerpo.

“Esto nos ha llevado a pensar que probablemente no sería tan conveniente reducir la movilidad de estas células porque entonces estaríamos parando a las células móviles que ya se desprendieron y quizás aumentando la probabilidad de que aparezcan estos tumores. Así que en lo que estamos trabajando actualmente es en tratar de bloquear esa anidación de las células que ya se desprendieron.

“Ahora se conoce gracias a otras investigaciones, que las células pueden emitir una serie de partículas que llevan información incluso antes de que ella llegue para formar estos nichos, lo que podía ser clave para entenderlos”, dijo la científica con más de 30 años de experiencia.

Las mujeres en la ciencia

En España se han implementado políticas para alcanzar la equidad de género con las que ya se tienen resultados, sin embargo, consideró que el problema está en que muchas veces, son las mujeres las que piensan “tirar la toalla”. Agregó en entrevista, que no se tienen las condiciones sociales para apoyar a las mujeres a estudiar una carrera científica, lo cual requiere mucho esfuerzo, pero no solo en la ciencia sino también en otros campos.

A nivel mundial, las mujeres representan poco más del 50 por ciento de la población. La doctora Nieto Toledano enfatizó que es necesario poner mucha energía y trabajar juntos hombres y mujeres para alcanzar la paridad.

Respecto a la diferencia salarial —donde los hombres ganan más que las mujeres por el mismo trabajo— y que se vive en casi todos los países, la calificó de injusta.

“Si pensamos en México o España hace algunos años, las mujeres todavía no estaban completamente de lleno en el mundo laboral ni en la ciencia, pero sin duda, el primer paso es romper con ese techo de cristal, es decir, las mujeres tenemos que poder acceder a los altos mandos, y esto tiene que cambiar.

“La situación en España no es la ideal, en absoluto, pero está un poco mejor que en otros países. Creo que la sociedad puede apoyar para alcanzar esta meta mejorando la conciliación familiar, es decir, acciones que faciliten la vida de la mujer para que pueda continuar con su vida académica, como son las guarderías”.

Durante las pláticas que brinda en universidades a mujeres que quieren dedicarse a la ciencia, resalta dos factores importantes: la familia y la pareja. “Por lo tanto, a todas las mujeres que quieran elegir una carrera científica yo las animo, pero tienen que elegir bien a su pareja”.

Recordó que su atracción por la ciencia inició durante la infancia. “Desde muy pequeña quería ser científica, no me gustaba mucho jugar con muñecas y siempre estaba intentando mezclar cosas, me gustaba el laboratorio y la biología”.

Con más de tres décadas en el ámbito de la investigación, la especialista reflexionó sobre aspectos fascinantes: “Me sorprende ver cómo a partir de una sola célula se genera un individuo con tantas capacidades diferentes y con tantos mecanismos de control que nos permiten estar vivos, porque de hecho, es muy difícil morirse, ya que tenemos muchísimos mecanismos de seguridad”.

De gira académica en México

A mediados de mayo, la ganadora del Premio México de Ciencia y Tecnología 2017, inició una gira académica por el país con el fin de compartir con la comunidad científica los avances de su investigación.

En la Ciudad de México visitó el Instituto de Fisiología Celular de la Universidad Nacional Autónoma de México, El Colegio Nacional, el Consejo Directivo de la Red de Científicos Españoles en México, el Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición “Salvador Zubirán”, y el Centro de Investigación y de Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional, mientras que en Guadalajara, Jalisco estuvo en la Universidad de Guadalajara.

En la conferencia de prensa que se llevó a cabo el 14 de mayo en las instalaciones del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología para anunciar el inicio de la gira, la doctora María Ángela Nieto Toledano señaló: “Para mí, el Premio es un acto de generosidad establecido por el gobierno de México. Es un placer venir a México pues tengo la oportunidad de compartir ciencia”.

Reconoció la colaboración de su equipo de trabajo que se traduce en aportes científicos: “Entre todos hemos proporcionado algunas explicaciones a fenómenos biológicos que tienen importancia durante el desarrollo embrionario, así como su reactivación en distintas enfermedades del adulto”, concluyó la profesora investigadora del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, en España.

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Mariana Dolores
Imagen: Consejo Consultivo de Ciencias.